Развитие системы статистических учреждений в Западной Сибири и Степном крае во второй половине XIX - начале XX вв. рассматривается в контексте всеобъемлющего процесса развития общества и государства. В соответствии с концепцией модернизации, развитие статистических служб определялось динамическими процессами развития социально-экономических и политических институтов, формированием системы городского самоуправления, реформированием государственных и военных отраслей.
Накопление статистических источников разных по направлению и содержанию способствовало их более широкому представлению не только в ежегодных губернаторских отчетах, но и в регулярных губернских изданиях. С появлением региональных исследователей во второй половине XIX века, появляется стойкий интерес к частной, приватной жизни отдельного человека, внутренней самостоятельной жизни отдельного поселения, города, области.
Активистами губернских и областных статистических комитетов, чаще всего секретарями, с конца 60-х годов XIX века, велась большая работа по организации и созданию новых документальных исторических источников и их публикации. Стоит отметить, «что желание русской провинциальной интеллигенции «снизу» изучать местную историю, этнографию совпало с указаниями «сверху» и возможностями созданных правительством и общественностью организационных структур. При этом власти отнеслись к организации и тематике научных работ на местах достаточно бережно и тактично». В циркуляре министра внутренних дел от 8 апреля 1861 года, поясняющем «Положение» о статистических комитетах, указывалось, что «необязательные» занятия статистических комитетов состоят «в ученых трудах всякого рода, имеющих целью исследование губернии в разных отношениях. Развитие трудов этого рода и издание их в свет зависело от внимания к ним начальника губернии и от ученой деятельности членов губернского статистического комитета; установление для того определенных правил было бы стеснительною мерою, не соответствующей цели свободного изучения быта, производительных сил и местных потребностей каждой губернии».
Важным направлением в археологической деятельности системы статистических учреждений Западной Сибири был сбор археологических сведений и информации для центральных научных обществ и учреждений, прежде всего императорской Археологической комиссии, путем распространения в губернии анкет, вопросников, программ. Являясь правительственным учреждением, Археологическая комиссия в Петербурге активно использовала официальные формы работы с губернскими и областными статистическими комитетами. Отдельно полученные материалы по археологической части находили отражение на страницах региональной периодической печати.
Одним из направлений в деятельности «необязательных» работ системы статистических служб Западной Сибири и Степного края являлась этнографическая деятельность. Формируя и накапливая статистический материал о губернии, статистические службы параллельно формировали этнографические сведения. В определении В. А. Бердинских «статистические комитеты играли важную роль в организации этнографических исследований на местах». Формируемые этнографические материалы широко печатались в «Губернских ведомостях», «Памятных книжках», «Трудах» и других губернских и областных изданиях. Авторами этих материалов были представители губернской интеллигенции: учителя, врачи, священники, служащие, хорошо знавшие свой край, но одновременно в силу полученного образования, службы в других местах, имевшие возможность сравнить его с другими губерниями и областями. Сбор этнографического материала производился разными способами, как параллельно - при статистических обследованиях губернии, так и целенаправленно - в силу «необязательной» работы статистических служб, в первую очередь статистическими комитетами.
В достаточно больших масштабах всей губернии шел сбор первичного описательного материала. Этнограф С.В. Максимов, подводя итоги 1860 - 1890-х годов в России, обращал особое внимание на «разложение бытового строя народной души». Он писал в 1896 году: «С обновлением жизни русского народа после великой реформы 1861 года и в области этнографии на нашей недолгой памяти произошли крупные перемены... многое уже исчезло без следа с быстротой вешнего снега и, во всяком случае, главнейшим образом значительно сократились места, не так давно представлявшие обильные материалы для наблюдений... требуются уже самостоятельные исследования, обещая совершенно иные этнографические данные при утрате тех, которые сберегались веками и были на нашей памяти». Отличительной чертой этнографии этого периода в деятельности статистических служб Западной Сибири было сближение ее с историей, археологией, литературой, антропологией и рядом других научных дисциплин. Отдельное внимание уделялось народному творчеству. Так, одним из примеров деятельности статистических служб Томской губернии, в сборе этнографического материала, является сбор об юридических обычаях населения. Еще в 1847 г. Императорским русским географическим обществом была разослана программа с целью сбора сведений об юридических обычаях. Поступающие сведения из многих губерний, в том числе и Томской, были отрывочны и фрагментарны. Главная причина этого была в том, что собиратели этнографических материалов не имели достаточного юридического образования, или потому, что в программе об юридических обычаях было упомянуто вскользь, без указания на что именно, на какие предметы из области права следовало обратить особое внимание. Вопрос об юридических народных обычаях мало подвигался вперед. Этнографическое отделение Императорского русского географического общества взяло на себя эту задачу. Анализируя переписку ИРГО и Томского губернского статистического комитета по поводу сбора этнографических сведений, становится очевидным, что большая ответственность возлагалась на статистический комитет. Его руководство, контроль, а так же непосредственное участие в сборе этнографического материала являлись фундаментальными. Для задействованных «специалистов» в сборе юридических обычаев была составлена программа, которой они руководствовались. Эта программа охватывала вопросы по разным частям права. Контроль за ходом мероприятий возлагался на губернский статистический комитет. В Томской губернии серьезное внимание этому уделял секретарь губернского статистического комитета Н. А. Костров. В Семипалатинском комитете – Н. Я. Коншин. Их деятельность способствовала накоплению историко-этнографического материала по региону. Накопление историко-этнографического материала способствовало составлению собственных, региональных этнографических программ. Принципиально важно, что статистические учреждения выступали не просто поставщиком первичной фактической научной информации, но, публикуя массовый материал по истории, этнографии и археологии региона, организовывали формирование источникового комплекса на месте.
Важной чертой этнографической деятельности статистических служб Западной Сибири стало укрепление научных связей по горизонтали - с другими статистическими комитетами, что выражалось в обмене опытом работы, через программы проводимых экспедиций, экспедиционные съезды и др. Уже к середине 1870-х годов был налажен системный обмен научными программами.
Этнографический аспект в деятельности статистических служб Западной Сибири прослеживался и в непосредственных статистических работах. Вместе с тем, учитывая кадровую и финансовую проблемы статистических учреждений, что отчасти их сдерживало в проведении «необязательных» работ, в развитие регионального аспекта этнографической деятельности отдельный вклад внесли Г. Н. Потанин, Н. М. Ядринцев, Д. И. Зверев, Д. И Дмитриев-Мамонов, К. М. Голодников, И. В Бирюков и др., имевших прямое отношение к системе статистических служб Западной Сибири.
Располагая огромным массивом разносторонней статистической, этнографической, археологической информацией, статистические службы уделяли большое внимание издательской деятельности и формированию библиотечных фондов, что стало едва ли не важнейшим направлением научной деятельности статистических учреждений рассматриваемого региона.
Таким образом, статистические учреждения региона во многом являлись основными очагами социокультурного изучения провинции и проводниками просвещения.