Природа – это среда, в которой живет и действует общество. Использование природных ресурсов в мире должно быть в целом таким, чтобы оно способствовало снижению затрат и повышению прибыли в общественном производстве. Надо наиболее эффективно применять имеющиеся виды сырья и энергии. Их изъятие должно быть бережным, чтобы не переступать определенных границ, после которых становится невозможным самовосстановление ресурсов. Вряд ли можно безоговорочно согласиться с получившим широкую известность изречением И. Мичурина «Мы не можем ждать милостей от природы. Взять их у нее – наша задача». Очевидно, что нужно не только брать, но и помогать ей, бережно к ней относиться, восстанавливать то, что у нее взято в интересах производства, всего развития человеческого общества, защищать ее от негативного к ней отношения. Таким образом, окружающая среда - это среда обитания в производственной деятельности человека. Поэтому окружающую среду следует рассматривать как совокупность естественной и искусственной среды обитания.
По мере развития общественного производства и расширения сферы производственной деятельности естественная среда обитания человека постепенно меняется. Это происходит вследствие наращивания объемов вредных выбросов и сбросов в природную среду и увеличения экологической нагрузки на нее [1]. Отсюда ясно, что производственно-хозяйственная деятельность человека оказывает все подрастающее негативное влияние на природные условия. Причем этим влиянием охвачена почти вся географическая (ландшафтная) оболочка Земли. Вот почему становится необходимым осуществление комплексных мероприятий по охране окружающей среды. Только при максимальной рационализации и эффективном регулировании взаимодействия общества с природой можно рассчитывать на заметное ослабление степени вредного воздействия на окружающую среду, от состояния которой в значительной мере зависит здоровье человека. Решение этой проблемы зависит не только от тех, кто занимается охраной окружающей среды по долгу службы, но и от каждого жителя Земли, от его отношения к среде своего обитания.
В процессе развития общества постоянно возникают противоречия между возрастающими потребностями людей и ограниченными возможностями биосферы и природных ресурсов. Эти противоречия должны учитываться и определять рациональное соотношение между уровнями потребления, развитием производства и экологическими факторами.
Отметим различия между природными условиями и природными ресурсами. Природные условия создают сому возможность деятельности человека. Природными ресурсами являются элементы и силы природы, которые могут быть использованы в производственной и непроизводственной средах для удовлетворения потребностей людей. Многих ученых в различные исторические эпохи интересовали закономерности взаимодействия общества и природы, влияние природной среды на самого человека, производительные силы и развитие цивилизации. Ф. Энгельс неоднократно подчеркивал пагубность вмешательства человека в создании природной связи и закономерности, что подрывало результаты зачастую противоположными ожидаемым последствиям.
Взаимоотношение общества и природы складываются так, что факторы экономического роста – трудовые ресурсы, средства производства, природная среда – в комплексе используются обществом. Растущее применение природных ресурсов в связи с повышением потребностей может постепенно приводить к их истощению и одновременно к увеличению поступления отходов производства и отбросов потребления в окружающую среду. В связи с этим возникают две проблемы. Во-первых, при все большей потребности в природных ресурсах важно определить пути наиболее экономного их использования, замены одного дефицитного вида ресурсов другим, менее дефицитным, развитие безотходного производства, применение вторичного сырья. Во-вторых, следует рассмотреть состояние среды и установить, что надо делать, чтобы улавливавть загрязняющие вещества и обезвреживать их, сокращать или прекращать их выброс, переходить от открытой к закрытой системе воспроизводства, без остатка перерабатывать добываемое сырье. Каждая из этих двух проблем может быть успешно решена и решение их в большей мере зависит от рационального использования природных ресурсов и особенностей и преимуществ системы хозяйства[2].
В литературе и разговорной речи нередко отождествляют понятия «экология» и «охрана окружающей среды». В определенной мере такой знак равенства оправдан, ибо экология и природоохранная сфера решают по сути дела одну и ту же задачу-проблему снижения антропогенного воздействия на природную среду и ее сохранения в безвредном для человека состоянии.
Но, с другой стороны, экология служит научно-теоретической базой для проведения природоохранной деятельности. На основе научно обоснованных экологических правил, норм и требований осуществляется системное управление природоохранным делом с целью поддержания и сохранения естественных взаимосвязей между живой и неживой природой.
Охрана окружающей среды призвана обеспечивать рациональное использование, сохранение и приумножение возобновляемой части природных ресурсов, оздоровление нарушенных в прошлом экосистем, предупреждение прямого или косвенного воздействия на компоненты природной среды, могущего вызвать необратимые процессы, и обеспечение соблюдения природопользователя установленных норм, правил и требований экологической безопасности [3].
Решение вышеупомянутой главной задачи природоохранной деятельности немыслимо без эффективно действующей системы государственного и общественного контроля, осуществляемого на основе глубокого анализа состояния природной среды и результатов мониторинга за происходящими в ней процессами с тем, чтобы объективно оценивать складывающуюся экологическую обстановку и прогнозировать ее возможные изменения на перспективу, разрабатывать и осуществлять соответствующие меры по недопущению негативных последствий. Среди этих мер приоритетное место принадлежит осуществлению максимальной экологизации вредных производств в отраслях экономики путем внедрения экологичных технологий и оборудования, широкого использования достижений научно-технического прогресса, обеспечивающих значительное снижение или исключение негативного воздействия на природные экосистемы (т.е. единый природный комплекс, образованный живыми организмами и средой их обитания) [4].
Из вышеизложенного ясно, что экология и охрана окружающей среды тесно взаимосвязаны между собой, хотя и не тождественны друг другу. Каждая из них решает проблемы экологии присущими ей методами, но в тесной взаимосвязи друг с другом.