Раздел психологии детства включает в себя: психологию младенческого возраста, психологию раннего возраста, психологию дошкольного возраста, психологию младшего школьного возраста, психологию подросткового возраста (с определёнными оговорками относительно некоторыми «взрослых» аспектов развития в отрочестве). Таким образом, детская психология охватывает возрастной макропериод, начиная с мига рождения (первый самостоятельный вздох новорожденного воздухом окружающей его среды) и до наступления возраста 17-ти лет, когда старший подростковый возраст, по мнению подавляющего большинства классических авторов, филогенетически и онтогенетически закономерно перетекает в юношеский возраст.
Возраст (в психологии) — это понятийная содержательная категория, служащая для обозначения временных характеристик индивидуального развития. Возраст(в самом общем смысле) — это период времени, начиная с рождения индивида и до данного конкретного момента времени (хронологический возраст). Хронологические рамки и особенности каждого возраста не статичны, а динамичны, — они определяются действием общественно-исторических факторов, потребностями общества, т.е. детерминируются т.н. социальным заказом общества. В отличие от хронологического возраста, выражающего длительность существования индивида с момента его рождения, понятие психологического возраста обозначает определённую, качественно своеобразную ступень онтогенетического развития, детерминированную закономерностями формирования организма, условиями жизни, обучения и воспитания и имеющую культурно-историческое происхождение. Возраст характеризуется теми специфическими задачами освоения социальных форм культуры, которые решаются развивающимся человеком исходя из общественных установлений. Возраст определяется качественно новыми типами деятельности и соответствующими им психологическими новообразованиями, которые возникают на данной ступени развития и определяют сознание человека, его отношение к себе и к окружающему миру в целом. Каждый возрастной период изучается с учётом общих тенденций развития личности, с учётом особенностей предыдущего и последующего возрастов. Каждый детский возраст имеет определённые резервы развития, которые могут быть мобилизованы в процессе специально организованной взрослыми деятельности детей, а могут получить, в большей степени, внутрипсихологическую активацию.
Российская психологическая наука исторически видит ребёнка в перспективе его ближайшего возрастного развития, в российской психологической традиции принято рассматривать ребёнка в качестве субъекта общественных отношений, что является теоретической платформой современного этапа развития психологии и методологическим принципом научного понимания психологии детского возраста в России. Такого рода понимание психологии детства сквозь призму социально-культурных влияний общества, основывается на научных трудах выдающегося классика российской и мировой психологии Льва Семёновича Выготского.
Л.С. Выготский в его научной работе «Проблема возраста», написанной им в 1932-1934 г.г., разбирает проблему возрастной периодизации детского развития. Характеризуя зону ближайшего развития ребёнка, учёный пишет в данной работе о широко известных как в научной, так и в житейской психологии возрастных стадиях, которые являются кризисами развития в детстве. «Как всякая жизнь есть в то же время и умирание, так и детское развитие — эта одна из сложных форм жизни — с необходимостью включает в себя процессы свёртывания и отмирания» — пишет в указанной работе Л.С. Выготский. Классик российской психологии в рассматриваемой работе особо подчёркивал, что основным критерием деления детского развития на отдельные возрасты должны служить психические новообразования. Анализируя динамику личностного роста ребёнка, в указанной работе Л.С. Выготский отмечает следующее: «Самым начальным и существенным моментом при общем определении динамики возраста является понимание отношений между личностью ребёнка и окружающей его социальной средой на каждой возрастной ступени как подвижных». Л.С. Выготский исследует проблему взаимоотношений ребёнка с обществом: «Таким образом, первый вопрос, на который мы должны ответить, изучая динамику какого-либо возраста, заключается в выяснении социальной ситуации развития», — подчёркивает классик научно-практической психологии. Определяя меру влияния социальной среды на формирование сознания ребёнка, учёный-психолог пишет: «Изменение в сознании ребёнка возникает на основе определённой, свойственной данному возрасту, формы его социального бытия». Л.С. Выготский утверждал, что «… социальная ситуация развития не является ничем другим, кроме системы отношений между ребёнком каждого возраста и социальной действительностью». Учёный ещё и ещё раз подтверждает свой основной научный тезис о том, что социальная среда — главный фактор развития ребёнка. Развитие личности в данной социально-психологической системе отношений «ребёнок-среда», исследователь понимает через посредство чередования критических детских возрастов. Заканчивает Л.С. Выготский свою научную работу «Проблема возраста» так: «Как уже было сказано, социальная среда является источником возникновения всех специфических человеческих свойств личности, постепенно приобретаемых ребёнком, или источником социального развития ребёнка, которое совершается в процессе реального взаимодействия ″идеальных″ и наличных форм».
Освещая вопрос о движущих силах развития психики ребёнка, определяя психологическую характеристику личности на том или ином этапе её развития, Л.С. Выготский в качестве базового критерия возрастной периодизации рассматривал психические новообразования, характерные для данного конкретного этапа возрастного развития. Соответственно, им были выделены т.н. стабильные (литические) возрасты и критические возрасты или возрастные кризисы. В понятие «возрастной кризис» Л.С. Выготский не вкладывал негативного смысла. Он полагал, что имеющиеся на любом кризисном этапе детских возрастов педагогические трудности в общении с ребёнком отнюдь не составляют суть какого-либо критического возраста. В стабильных возрастах, по мнению учёного, развитие совершается главным образом за счёт малозаметных изменений в личности ребёнка, которые, накапливаясь, скачкообразно (термин Л.С. Выготского) обнаруживаются в виде качественно-личностных психических новообразований, присущих возрастному кризису (следующему возрастному периоду). По Л.С. Выготскому, в относительно короткий отрезок времени происходят значительные сдвиги в развитии личности ребёнка. Это — поворотные пункты в детском развитии — критические возраста («кризисы возраста»). Таким образом, согласно Л.С. Выготскому, возрастное психическое развитие ребёнка — это диалектический (качественно-динамический) процесс, в котором переход от одного возраста к другому совершается не эволюционным, а революционным путём. Л.С. Выготский в своих исследованиях показал, что ребёнок развивается как член общества и что его восприятие, мышление, эмоциональный строй личности и мотивы поведения формируются под влиянием социальных условий жизни и воспитания. При этом усвоение разнообразных социальных способов действия и различных нравственных норм происходит в активной форме, в процессе деятельности ребёнка, содержание и структура которой изменяются на протяжении всего макропериода детства. Для каждого возраста существует своя специфическая социальная ситуация развития (выражение Л.С. Выготского), имеет место определённое соотношение условий социальной среды и внутренних условий формирования индивида как личности. При этом объективно одни и те же элементы социальной среды влияют на детей разных возрастов и, даже, на детей одного возраста, неоднозначно, — в зависимости от того, через какие ранее развившиеся психологические свойства они преломляются. В заключение приводим неоспоримую концептуальную мысль выдающегося методологанаучно-практических исследований психологии детства и учёного-классика российской и мировой психологии о всех детских возрастах.
Л.С. Выготский, в своей научной работе «Знак и функция в развитии ребёнка», написанной им в середине 30-х годов XX-го века и раскрывавшей научно-практические психологические вопросы, на тот исторический момент не имеющие освещения за рубежом СССР, сформулировал так называемый общий психогенетический закон: «Всякая функция в культурном развитии ребёнка появляется на сцену дважды, в двух планах, сперва — социальном, потом — психологическом, сперва между людьми, как категория интерпсихическая, затем внутри ребёнка, как категория интрапсихическая… Переход извне внутрь трансформирует сам процесс, изменяет его структуру и функции. За всеми высшими функциями, их отношениями, генетически стоят социальные отношения, реальные отношения людей», — писал автор культурно-исторической теории развития высших психических функций, основоположник культурно-исторической психологии, российский учёный-психолог с мировым именем, — Лев Семёнович Выготский.