После отмены крепостного права, ревизии потеряли своё значение источника сведений о населении. Однако по мере дальнейшего развития государства, все больше начинала ощущаться потребность в полных и подробных данных о численности и составе всего населения. Инициатором, прежде всего, выступало Русское географическое общество, которое подчеркивало значимость данного мероприятия. Особенно значительная роль в подготовке и проведении первой всероссийской переписи населения принадлежит географу, статистику Петру Петровичу Семенову-Тян-Шанскому.
Для рассмотрения методологии проведения переписи, обратимся к «Положению о первой всеобщей переписи населения Российской Империи», утвержденному 5 июня 1895 года. Этим законом была установлена однодневность, всенародность и периодичность переписей населения в Российской Империи, определены сведения, которые должны быть собраны о каждом лице и намечена общая организация переписи 1897 года. Следует отметить, что Положение, утверждая периодичность, не определило, через сколько именно лет должны повторяться однодневные переписи. Не рассмотрен в данном документе и вопрос о финансировании столь масштабного мероприятия. А. Котельников пишет, что следовало бы «установить законодательным путем обязательное включение в ежегодную смету государственных расходов специальную сумму на производство и разработку всенародных переписей, которая бы через 10 лет, давала бы капитал, необходимый для указанной цели».
Объем переписных сведений включает:
- Имя, отчество и фамилию, или прозвище;
- Семейное положение (холост, женат, вдов, разведен);
- Отношение к хозяину (родственник, свойственник, приемыш или жилец, прислуга, работник и т.п.), а равно взаимные семейные отношения лиц, не принадлежащих к семейству хозяина;
- Пол;
- Возраст;
- Состояние или сословие;
- Вероисповедание;
- Место рождения;
- Место постоянного жительства или место приписки, а для иностранцев, сверх того, и подданство;
- Место постоянного пребывания;
- Родной язык;
- Грамотность;
- Занятие, ремесло, промысел;
- Важнейшие физические недостатки, как-то: слепоту, немоту, глухонемоту, душевную болезнь.
На наш взгляд, объем переписных сведений превышает силы и потребности, рассчитан на совершенно иные культурные условия, население, уже привыкшее к переписям. Если разрешение на производство переписи может быть получено в несколько месяцев, то два главнейших условия — подготовка населения и руководителей — не могут быть созданы вдруг: эти условия являются результатом целой совокупности мер и притом действовавших в течение длительного времени. Из-за низкой грамотности населения большую часть форм заполняли счетчики, хотя были разработаны следующие переписные листы:
листы формы А — для крестьянских хозяйств сельских обществ, заполнялись непосредственно счётчиками;
листы формы Б — для владельческих хозяйств, частных домов и внутренних селений, заполнялись самими хозяевами,
листы формы В — для городских жителей (квартирохозяйства), здесь также был использован метод самоисчисления.
Проведение переписи можно разделить на два этапа:
- на первом (подготовительном, декабрь 1896 — январь 1897 гг.) счетчики обходили хозяйства и заполняли переписные листы, которые затем просматривались заведующими переписными участками;
- на втором этапе (основном — 28 января 1897 г.) счетчики вновь посещали хозяйства, проверяли и при необходимости корректировали данные первого опроса.
Для проведения переписи по всей стране было привлечено более 135 тыс. счетчиков из числа учителей, священников и грамотных запасных солдат.
Анализируя разработанную схему проведения переписей, Котельников утверждает, что «важная и трудовая статистическая операция получила чисто бюрократический характер».
Основные результаты публиковались с 1899 по 1905 отдельными 89 томами (119 книгами) по губерниям и областям Российской империи под заглавием «Первая всеобщая перепись населения Российской империи 1897 г.» (ред. Н. А. Тройницкий). Каждый выпуск включает в себя предисловие, «Краткий обзор цифровых данных по данной губернии» и основной статистический материал в 25 таблиц. После появляются отдельные издания: «Распределение населения по видам главных занятий и возрастным группам по отдельным территориальным районам» (1905); «Распределение рабочих и прислуги по группам занятий и месту жительства на основании данных Первой всеобщей переписи населения Российской империи 28 января 1897 г.» (1905) «Города и поселения в уездах, имеющие 2000 и более жителей» (1905) и т. д
Переписные листы, которые представляю собой историческую ценность, должны были быть полностью уничтожены, как документы, не предназначенные для длительного хранения. Однако в настоящее время листы переписи населения 1897 года все же храниться в архивах очень отрывочно, наиболее часто их можно встретить в Ярославских и Владимирских архивах.
Вопрос достоверности результатов переписи населения и в настоящее время вызывает дискуссии. Безусловно, из-за ряда объективных причин, как то, низкая грамотность населения и его неподготовленность к данному мероприятию, обширность территории Российской Империи и других, все цифры нельзя назвать полностью достоверными. Однако в основу проведения переписи были положены научные принципы и ее результаты предоставляют богатейший материал для изучения населения.