Понятие личность следует отличать от понятий индивида и индивидуальности. Понятие "человеческий индивид" обозначает лишь принадлежность к человеческому роду и не включает конкретных социальных или психологических характеристик. Понятие индивидуальность, которым оперирует психология, обозначает совокупность унаследованных и выработанных в процессе онтогенеза физических и психических особенностей, отличающих данного индивида от всех остальных. Понятие личность обозначает целостного человека в единстве его индивидуальных способностей и выполняемых им социальных функций (ролей).
В теории личности ясно проявляется противоположность материализма и идеализма. С точки зрения идеализма, личность — духовное существо, автономно творящее историю. С точки зрения исторического материализма, личность — продукт общественного развития, она является субъектом общественных отношений не изолированно, сама по себе, а лишь как часть социального коллектива (сословия, класса, нации, общества в целом). Человек не рождается личностью, а становится ею, и этот процесс социален. Решающим в процессе формирования личности является тот факт, что "…индивиды как физически, так и духовно творят друг друга…" (Maркс К. и Энгельс Ф.), что "…развитие индивида обусловлено развитием всех других индивидов, с которыми он находится в прямом или косвенном общении…". Это общение структурно организовано в виде различных социальных групп и конкретных коллективов. Личность не исчерпывается ни одной из ее многочисленных ролей; структуру личности образует их целостность, совокупность. Охарактеризовать ее можно только через ее основные роли, в исполнении которых проявляется ее индивидуальность. Определение объективной структуры личности как совокупности всех ее ролей подчеркивает ее зависимость от других индивидов и социального целого.
Однако личность — не только продукт, но и — в составе социального целого — субъект общественных отношений. Усваивая в специфические для нее форме социальные влияния, роли, убеждения, личность одновременно выражает свой "внутренний. мир" в установках, поведении и отношениях к другим людям и к общественным учреждениям.
Становление личности связано, прежде всего, с развитием трудовой деятельности. Если животное тождественно со своей жизнедеятельностью, то отношение человека к природе опосредствуется орудиями труда. В процессе труда человек как бы удваивается, объективирует себя в вещах и тем самым различает себя как деятеля от предметов своей деятельности.
Проблема личности в философии — это, прежде всего, вопрос о том, какое место занимает человек в мире, причём не только чем он фактически является, но и «…чем человек может стать, то есть может ли человек стать господином собственной судьбы, может ли он „сделать" себя самого, создать свою собственную жизнь» (Грамши А.).
В античной философии личность выступала преимущественно как отношение, то в христианстве она понимается как особая сущность, «индивидуальная субстанция» рационального характера, синоним нематериальной души. В философии нового времени, начиная с Декарта, распространяется дуалистическое понимание личности, на первый план выдвигается проблема самосознания как отношения человека к самому себе; понятие «личность» практически сливается с понятием «Я», тождество личности усматривается в её сознании. По Канту, человек становится личностью благодаря самосознанию, которое отличает его от животных и позволяет ему свободно подчинять своё «Я» нравственному закону.
В ходе развития философского мышления уточнялись и дифференцировались отдельные проблемы исследования личности: её биологические и социальные определители, степени свободы по отношению к природе, обществу и самой себе. Однако в домарксовской философии эти проблемы не были достаточно чётко разграничены. Личность и общество нередко сопоставлялись и противопоставлялись как равные, однопорядковые величины. Отсюда, с одной стороны, свойственное метафизическому материализму принижение личности, рассмотрение её главным образом как продукта социальной или биологической среды, а с другой — волюнтаристское понимание личной свободы как произвола, отрицающего естественную и историческую необходимость.
Марксистско-ленинская философия снимает эти противоположности. Если «сущность человека», не «…абстракт, присущий отдельному индивиду», а «…совокупность всех общественных отношений», то абсолютное противопоставление индивида обществу лишается смысла. Мир перестаёт быть простой совокупностью «внешних» вещей, становится человеческим миром, а человеческий индивид обретает социальную природу. Бессильный в качестве абстрактного, изолированного индивида, человек становится творцом истории совместно с другими, в составе общественных классов и социальных групп.
В ходе исторического развития меняются не только преобладающие социальные типы личности, их ценностные ориентации, но и сами взаимоотношения личности и общества. В первобытном обществе отдельный человек не был самостоятельным по отношению к общине. Лишь усложнение и дифференциация общественной деятельности создают предпосылки для автономии личности. Однако процесс этот глубоко противоречив. «…В ходе исторического развития,— и как раз вследствие того, что при разделении труда общественные отношения неизбежно превращаются в нечто самостоятельное,— появляется различие между жизнью каждого индивида, поскольку она является личной, и его жизнью, поскольку она подчинена той или другой отрасли труда и связанным с ней условиям» (Маркс К. и Энгельс Ф.). Это отчуждение достигает своего апогея при капитализме, который, с одной стороны, провозглашает личность высшей социальной ценностью, а с другой — подчиняет её частной собственности и «вещным» отношениям.
Высшей целью коммунистического общества является гармоническое и всестороннее развитие человека. Идеал марксистского гуманизма — не растворение личности в безличной «массе», а гармоническое сочетание личного и общественного. На этом пути встаёт целый ряд сложных социальных проблем (диалектика развития личности и общественного разделения труда, пути превращения труда в первую жизненную потребность личности, соотношение предметной деятельности и межличностного общения и т. д.). Важнейшей предпосылкой формирования нового человека является развитие творческой активности каждого, с которой неразрывно связано чувство социальной и моральной ответственности.
Главная проблема философии Бердяева — смысл существования человека. Поставить проблему человека — это значит в то же время поставить проблему свободы, творчества, личности, духа и истории. Фундаментальной проблемой является проблема отношений между личностью и обществом. Общество представляет собой объективацию человеческих отношений. В обществе "я" может остаться одиноким и не встретиться с "ты". Для социологии личность есть ничтожная часть, подчиненная обществу. Для экзистенциальной философии, напротив, общество является частью личности, ее социальной стороной. В личности имеется духовное начало, глубина, которая не определяется обществом. Согласно Бердяеву, общество не есть организм, реальность общества определяется реальностью человеческого общения. Объективированное общество, подавляющее личность, возникает из разобщения людей, из их греховного эгоцентризма. В таком обществе существует коммуникация между людьми, но нет общения. Высшим типом общества является общество, в котором объединены принцип личности и принцип общности. Такой тип общества можно было бы назвать персоналистическим социализмом. В таком обществе за каждой человеческой личностью была бы признана абсолютная ценность и высочайшее достоинство как существа, призванного к вечной жизни, тогда как социальная организация обеспечивала бы каждому возможность достижения полноты жизни.
Согласно В. Соловьеву, человеческая личность не только объективно реализует, но и субъективно ощущает свою свободу, во-первых, в акте любви (к другому человеческому существу, к природе, к богу) и, во-вторых, в нравственном поступке. Соловьев полагает, что, преодолевая детерминацию силою нравственного подвига, человек тем самым приближает себя к абсолюту, знаменующему полноту «истины, добра и красоты».