Идентичность является главной во всех различных психологических объяснениях националистического конфликта, рассматриваемого до сих пор. Смысл того, кто мы и кем мы не являемся, пробегает все психологические подходы к национализму. Каждый начинает с различия между "нами" и "ими. И мы очень быстро, замечаем различие между людьми.
Ярким примером может быть студенческая группа. Если создать внутри группы микрогруппы, и поместить их в условии видимой изоляции группы от группы, студенты немедленно начнут комментировать различия между своими группами. Сознание "нас" и "их" становится очевидно, даже до любых взаимодействий групп.
Если перенести наши наблюдения за группами студентов, то можно еще раз подтвердить что вопросы идентичности, могут перейти в межнациональные и национальные конфликты.
Эти конфликты является проблемами идентичности — определение, защита, и укрепление границ национальной идентичности. Так по разному идентифицирующие себя нации могут негативно оценивать друг друга (авто и гетеростереотипы), что в последствии приводит к конфликтам. Но самое важно, что представители национальностей, находят любые отговорки для оправдания конфликта и насильственных действий кроме разной идентичности — национализма.
Так же мы можем говорить о личной и социальной идентичности. Первая задача понимания национализма состоит в том, чтобы придумать способ одновременного понимания двух центральных измерений национализма — человек и общество. Национализм (основанный на разнице идентичностей) происходит в контексте определенных исторических, культурных, экономических, и политических обстоятельств.
Можно утверждать что, первой идентичностью является наша личная идентичность, которая происходит из нашей отдельной истории и событий. Второй является наша социальная идентичность, которая происходит из нашего членства в различных видах социальных групп. То, что мы сильно идентифицируемся с группами очевидно. Но идея состоит в том, что идентичность с группой не что-то отдельное от нас. Когда мы идентифицируем себя с группой, в некотором смысле группа становится частью нас. В конкурентной борьбе, если наша группа проигрывает, мы проигрываем. Если наша группа побеждает, мы побеждаем.
У концепции социальной идентичности есть интересное и важное значение. Каждый человек может быть частью множества "групп интересов" в любой момент времени, в зависимости от того с кем они себя сравнивают. Ситуации, меняют чувства, и делают определенные идентичности более важными для нас. Идентичность постоянно переходит и изменяется, но некоторые социальные идентичности являются по своей природе более "основными" или более важными для нашего самосознания, чем другие.
Одним из таких является национальное самосознание. Определение «нация» является центральной темой в большом разнообразии работ по политологии и международных отношениях. Энтони Смит, наблюдатель национализма, дает фундаментальные особенности нации как «население, разделяющее историческую территорию, общие мифы и исторические воспоминания, массовую общую культуру, общую экономику и общие законные права и обязанности для всех участников. Эти определения сосредотачиваются на общности, и в истории и в текущей жизни.
Национальное самосознание, не является просто расовым или территориальным или экономическим или политическим; оно является также психологическим. Люди идентифицируют себя с национальными группами, и это — часть того, что делает те национальные конфликты постоянно открытыми.
Объяснение того, почему этнический конфликт вспыхнул в местах, таких как Босния, Чечня, Нагорном Карабахе, и других областях прежнего Советского Союза и Восточной Европы, состоит в том, что у многих из этих народов были давнишняя этническая конкуренция и различная идентичность. Когда Советская власть развалилась, те национальные чувства, и национальная враждебность, которая сопровождает их, просто проявила себя. Национальное самосознание может развиться и измениться в ответ на социально-бытовые условия, окружающие вовлеченные народы.
Конфликты, построенные на разнице идентичностей — национальные конфликты, являются не разрешимыми. Они могут только временно затухать, но потом проявляться вновь с новой силой. Всему виной наш поиск своей идентичности, и идентичности наций. Пока человечество не перестанет использовать в восприятии других наций авто- и гетеростереотипы¸ национальные конфликты не иссякнут, как и конфликты между малыми группами. Управление идентичностями в наше время может стать опасным оружием для разжигания конфликтов, но и для их предотвращения.