Природно-климатические условия Астраханской области определили важную роль сельского хозяйства в экономике области. В животноводстве наряду с мясошерстным овцеводством, мясомолочным скотоводством выделяются табунное коневодство и верблюдоводство. Еще в 1720 г. Петр I «повелел учредить лошадиный завод в Астрахани».
В настоящее время, после сложных пореформенных лет, возрождается табунное коневодство и верблюдоводство (племзаводы «Дружба», «Родина» и «Аксарайская»). В области разводится несколько пород лошадей: кушумская, донская — верховоупряжная, советский тяжеловоз, арабская и ахалтекинская. В табунном животноводстве стабилизировалась численность поголовья. Общая численность лошадей в области составляет (по данным на 2005 год) 22 тысячи голов. В области 5 хозяйств имеют статус племзаводов и племрепродукторов, несколько хозяйств имеют племенные фермы по разведению лошадей.
В октябре 2004 года начальник отдела животноводства департамента сельского хозяйства Астраханской области, директор ФГУП «Астраханское» по племенной работе, руководители сельхозпредприятий области, занимающиеся разведением лошадей, принимали участие в III Всероссийском съезде коннозаводчиков.
При обсуждении приоритетных национальных проектов на заседании Правительства РФ губернатор Астраханской области Александр Жилкин, представляя проблемы социально-экономического развития области, обратил внимание на проблемы выполнения приоритетного нацпроекта в сфере агропромышленного комплекса и призвал при реализации нацпроектов учитывать специфику регионов. Финансовые механизмы, заложенные в национальный проект развития АПК, стимулируют в первую очередь разведение крупного рогатого скота и развитие свиноводства. Однако климатические условия в жарком, засушливом прикаспийском регионе таковы, что здесь более перспективно и широко развито коневодство, верблюдоводство и овцеводство.
Помимо известных далеко за пределами области племзаводов, к табунному коневодству как перспективному направлению, переходят многие хозяйства области. Так, например, колхоз «Заветы Ильича» несколько лет назад приобрел у племзавода «Дружба» Камызякского района табун кушумских лошадей. С ним поработали специалисты и добились того, что сначала ферма стала племенной, а потом хозяйству присвоили статус племрепродуктора. По мнению главного зоотехника Р.Н. Кильдалиева, в перспективе есть возможность развивать коневодство не только за счет собственного воспроизводства, но и закупкой определенного количества маток [1].
В рыболовецком колхозе «Бушма» в Володарском районе получили в рамках нацпроекта «Развитие АПК» кредит на 674 тысячи рублей. Так здесь появилось стадо из 43 высокопородистых лошадей, купленных в племзаводе «Аксарайский». В планах — сделать хозяйство племенным. По мнению директора хозяйства Руслана Шатова, лошади кушумской породы идеально подходят для формирования маточного стада. Нагульным путём набирают за восемнадцать месяцев вес до 300 — 350 килограммов. Зимой неприхотливы в уходе, без проблем переходят на грубый корм [2].
В 2005 году в работе пятой областной выставки племживотных участвовали 34 хозяйства различных форм собственности из девяти районов — и те, кто имеет соответствующие племенные статусы (конзаводы, репродукторы, фермы), и те, кто работает с чистопородными животными, в том числе 13 крестьянских и частных хозяйств.
Например, конеферма частного предприятия С.Г. Горбунова, который приобрел у колхоза «Маяк» Лиманского района ферму, имеющую статус племенной. По мнению зоотехника конефермы Абдуризаева, смена формы собственности благоприятно отразилась на социальном положении работников. Шло к тому, что колхоз мог ликвидировать ферму, теперь стоит задача резко увеличить численность табунов. В настоящее время имеется 248 голов донской породы, из них 72 матки, планируется пополнение табуна за счет покупки чистопородных лошадей.
Владелец хозяйства по разведению скакунов-ахалтекинцев Мухамед Кадырович Микитов из Лимана, когда-то работавший старшим табунщиком в колхозе «Маяк», лелеет мечту по превращению хозяйства в частный племзавод. На его ферме содержатся 32 головы чистопородных ахалтекинцев и полукровок, помеси ахалтекинцев и английской чистокровных. Он занимается скрещиванием, отбором, и коневодством в частном порядке уже более 30 лет. А с марта 2003 года в райцентре по инициативе районной администрации открылся конно-спортивный клуб, тренером в который был приглашен М.К. Микитов, переехавший вместе со своей конюшней [3].
На исторически сложившуюся в Астраханской области систему занятий населения оказывают влияние как природно-климатические условия, так и динамика формирования этнической структуры населения. Этническая структура Астраханской области сформировалась на основе последовательных этапов этнической колонизации. На всех этапах формирования структура населения была полиэтнической. Географическое положение и климатические условия сделали край особенно привлекательным для кочевых народов, традиционно занимавшихся скотоводством.
Астраханская область является полиэтническим регионом с исторически сложившейся системой социально-экономической и социально-политической дифференциации этнических групп. В целом сохранялась традиционная схема этноэкономической специализации — часть этнических групп занимается скотоводством, часть — земледелием и рыболовством. Такая специализация отвечала задачам экономической диверсификации, обмену результатами хозяйственной деятельности между этническими группами [4].
Первым государственным образованием был Хазарский каганат, возникший в середине УII века. Этносоциальная структура характеризовалась разделением труда: индоевропейские группы занимались земледелием, садоводством и рыболовством, тюркские — скотоводством. В ХIII веке Нижнее Поволжье вошло в состав Золотой Орды. Затем, после распада Золотой Орды образовалось самостоятельное государственное образование — Астраханское ханство, структура населения которого также была полиэтнической. В 1558 году, в результате похода Ивана Грозного, Астрахань была включена в российское государство, после чего началась русская колонизация края. В конце УIII-ХIХ в.в. основное кочующее население края составили казахи Внутренней (Букеевской) Орды и калмыки.
В 1897 году была проведена первая перепись населения Российской империи, по результатам которой в губернии русские составили 41%, киргизы (казахи) — 25%, калмыки — 13,81%, украинцы — 13,26%, татары — 5,26%, немцы — 0, 5%. В последующий период этнический состав населения трансформировался в связи с территориальными изменениями. Таким образом, с ХIХ века вторую по численности этническую группу населения области составляют казахи. По данным переписи 1959 года они составили 10% населения, 1970 — 11%, 1979 — 12%, 1989 — 13%, а по данным переписи 2002 — более 14%.
Казахи живут в основном в сельской местности, имеют сравнительно более низкий образовательный и профессиональный статус, хотя данные переписей показывают тенденцию к их постепенному, но неуклонному повышению. Поскольку модернизационные процессы у казахов начались позже, эта группа представляется более традиционалистской. Так, по данным переписи 2002 года только эта этническая группа обнаружила тенденцию прироста за счет собственной рождаемости. Этностатусные характеристики казахов являются противоречивыми — относительно невысокий престиж группы по образовательным и профессиональным характеристикам (с выраженными тенденциями восходящей мобильности) сочетается с более высокой этнической мобилизацией и групповой солидарностью. В частности, наблюдаются случаи, когда главы семей, занимающиеся скотоводством, настаивают на возвращении своих детей, иногда уже переехавших в город, к традиционным видам хозяйственной деятельности.
Астраханский журналист А. Истилеев рассказал о жителе села Ватажное Красноярского района Утемисе Бекмагамбетовиче Балтаеве, в пенсионном возрасте занявшемся, а вернее сказать, вернувшемся к табунному коневодству [5]. В табуне около 70 коней, что примерно в два раза больше, чем в иных табунах. Это лошади нескольких хозяев.
Предки Утемиса Бекмагамбетовича из кочевых казахов. В ХIХ веке семья его деда обитала в степи на урочище Сасык-тау, что примерно в двухстах километрах на северо- востоке от Красного Яра, на территории нынешнего Казахстана. Его отец вел до коллективизации личное хозяйство, в котором к 20-м годам имелось более 20 лошадей, столько же верблюдов, 15 голов крупного рогатого скота. В 1931 году, в связи с коллективизацией, отец Утемиса Бекмагамбетовича переходит к рыбацкому ремеслу, которым впоследствии занимался и сам Утемис Бекмагамбетович. Когда запретили этот вид промысла, стал животноводом, пас коров, затем — колхозный табун. Приобрел себе кобылу, правда, беспородную, хотя в то время не разрешалось держать крестьянину рабочую лошадь. Колхозные руководители закрывали глаза на «проступок» хорошего скотника, однако не советовали разводить лошадей. Только позже, в начале 80-х, когда власти негласно сняли запрет, он целенаправленно занялся коневодством, сам объезжает лошадей, приучает к упряжке. Утемис Бекмагамбетович и Кульпара Неталиевна воспитали девятерых детей, наделили их лошадьми. Поэтому в табуне значительная часть животных принадлежит семейству Балтаевых. Утемис Бекмагамбетович сумел сформировать табун, и вернулся к традиционному занятию своих предков.
Происходящие в последние десятилетия перемены позволяют надеяться, что традиции коневодства у астраханских казахов будут продолжены.