Сахарная свекла имеет большое значение для обеспечения страны продуктами питания и кормовыми средствами. Кроме извлекаемого из свеклы сахара, который является ценным пищевым продуктом, получается еще обессахаренная стружка (жом), ботва и меласса (ценный отход переработки свеклы). Путем силосования или сушения ботвы и жома можно получить хорошо сохраняемый и весьма ценный корм для скота [3,4].
При выращивании сахарной свеклы получаемый в среднем с гектара белый сахар по питательности соответствует примерно 16 млн. ккал. В сравнении с этим питательная ценность картофеля с гектара определяется в 13 млн. ккал и зерна в 5 млн. ккал. Если дополнительно учесть кормовую ценность жома, ботвы, а также мелассы, то общая питательная ценность на единицу площади будет у свеклы вдвое больше, чем у картофеля, и в 4-5 раз выше, чем у зерна [1,5].
Свекловица сахарная — так в XIX—начале ХХ в. стали называть пришедшую в Россию свеклу, из которой можно было получать сахар, и которая стала основой отечественной «сладкой» промышленности [2].
Для истории сахарной свеклы знаменательным оказался 1747 год, когда директор Берлинской академии наук А.С. Маркграф установил в корнеплодах наличие сахара, аналогичного тростниковому. Постепенно в результате селекции свекла, содержащая наибольшее количество сахара — около 13% (естественные гибриды листовой и кормовой корнеплодной свеклы), стала превращаться из культуры огородной в культуру полевую. В результате длительной работы селекционеров содержание сахара в корнях к началу XX в. увеличилось до 18% [6,8].
Высокая доходность культуры, почвоулучшающая агротехника способствовали широкому распространению сахарной свеклы. Культура казалась столь притягательной, что были даже попытки выращивать свеклу в районах, не подходящих по природным условиям. Опытные поля были созданы в Калужской, Смоленской и Московской губерниях. В конце XIX в. один помещик даже построил большой сахарный завод в Крестецком уезде Новгородской губернии, всерьез полагая, что здешние поля смогут дать сырье подобающей сахаристости для переработки [7,10].
В начале ХХ в. сложился основной ареал распространения сахарной свеклы в России. Агроклиматические и почвенные условия способствовали наибольшему развитию отрасли на юго-западе Украины. Также выделялись Привислинский край (российская часть Польши) и центрально-черноземные районы. Из губерний первое место занимала Киевская (более 28% всех посевов свеклы), далее следовали Подольская (23%), Харьковская (11%), Курская (10%), Волынская (6%), Варшавская (5%), Черниговская (4%) губернии. Возделывание сахарной свеклы в тот период отличалось высокой территориальной концентрацией: в пяти первых губерниях сосредоточивалось более 3/4 всех посевов [9].
При плановом хозяйстве советского времени государство ориентировало колхозы и совхозы на увеличение посевных площадей свеклы, иногда даже в ущерб другим культурам. Для свеклы отводились лучшие земли. Применялись различные меры для стимулирования ее выращивания. В основных районах возделывания запрещались значительные посевы картофеля, так как по срокам уборки (они у картофеля примерно те же, что и у сахарной свеклы) картофель оказывался конкурентом фавориту — свекле. Свеклосеющие хозяйства получали дополнительные ресурсы зерна, комбикормов, сочных кормов (свекловичного жома), даже новую технику. Разрешалось использование так называемого давальческого сырья: хозяйства, выполнив план по заготовке, отдавали остатки урожая заводу, который после переработки возвращал им сахар, и хозяйства могли использовать его по своему усмотрению. Посевы расширялись за счет введения новых севооборотов. Оптимальным считалось расстояние от поля до завода не более 30 км, но эта норма нередко нарушалась. Из-за недостатка мощностей на заводах часто задерживалась переработка свеклы, и это плохо отражалось на общих результатах производства: ведь в ходе хранения значительно снижается сахаристость корнеплодов [11].
Но, все же, во второй половине ХХ в. сахарную свеклу стали выращивать в Прибалтике, Закавказье, Казахстане, Киргизии. Были построены сахарные заводы даже на Дальнем Востоке; они перерабатывали привозной кубинский сахар-сырец. Советский Союз вышел на первое место в мире по выращиванию сахарной свеклы. Внутри Союза основные посевы были сосредоточены в России и на Украине. По доле же сахарной свеклы в общих посевах выделялась Молдавия.