Роль лесов как неотъемлемого компонента для окружающей среды очень обширно и многогранно. Являясь важнейшим планетарным аккумулятором живого вещества, лес определяет уровень кислородного и углеродного баланса земли, влияет на биологический круговорот ряда химических элементов.
Лесные ресурсы являются важнейшими видами ресурсов биосферы. В лесные ресурсы входят: древесина, пробка, грибы, лекарственные растения, различные плоды, ягоды и орехи, охотничье-промысловые ресурсы и полезные свойства леса.
Лес – это важнейший компонент биосферы. Он служит постоянным источником кислорода и углерода, а также регулирует состав воздуха. Большое значение имеет почвозащитная, водоохранная и климаторегулирующая роль лесов. Лесные насаждения в большей мере препятствуют распространению водной и ветровой эрозии. Уничтожение лесов повсеместно ведет к увеличению площади поверхностного размыва почвы, что вскоре ведет к образованию оврагов. По запасам лесонасаждений и по площади, занятой лесами, Россия занимает одно из первых мест в мире. В начале 90-х гг. на одного жителя России приходилось 5,16 га леса, в США —0,8 га, в Финляндии и Швеции — 3,9 и 2,6 га и лишь в Канаде — 6,6 га.
Лес укрепляет склоны, защищает их от эрозии, предохраняет реки от обмеления, сковывает сыпучие пески, ослабляет наводнения и снежные лавины. Также он является собирателем и хранителем влаги, смягчает климат и спасает поля от сильной засухи. Лес выступает и как важный лечебный фактор. Деревья выделяют в атмосферу большое количество фитоцидов, убивающих вредные для человека микробы. Лес – надежный фильтр задержания пыли, грязи, сажи, вредных газов и шума. Кроме всего прочего он дает человеку топливо, строительные материалы, сырье для производства бумаги, ценное лекарственное сырье, пищевые продукты и корм для скота. Значение леса в нашей жизни беспредельно.
Общая площадь лесов в мире составляет 4 млрд.га. Наибольшими размерами лесных площадей обладают: Россия, Бразилия, Канада, США, Китай, Индонезия. На долю России приходится пятая часть покрытой лесами площади мира и четвертая часть мировых запасов древесины. Учет лесного фонда осуществляется раз в 5 лет Министерством природных ресурсов Российской Федерации. В ходе учета определяется лесная площадь, запасы древесины на корню, состояние лесов, прирост и сокращение запасов леса и древесины.
Лесной фонд России составляет 1179 млн. га (69% территории России), из него покрыто лесом 776,1 млн. га, на сегодняшний день в расчете на каждого жителя приходиться примерно 5 га леса. Общий запас древесины в лесном фонде оценивается в 82,1 млрд. м3, из них более трети – хвойные насаждения. В период между инвентаризацией ведется статистическое наблюдение за лесовосстановительными работами, охраной леса и уходом за ним. Единицей наблюдения являются лесхозы, леспромхозы и другие организации, выполняющие указанные работы.
По категориям спелости леса делят на молодняк I и II классов, приспевающие леса, спелые леса и перестойные. Исходя из наличия лесных ресурсов (площадь, запас), их качественных характеристик (породный состав, категория спелости) определяется оптимальный ежегодный размер лесопользования.
Лесовосстановительные рубки производятся для заготовки древесины в лесах основного и ограниченного лесопользования, т. е. главным образом в лесах II и III групп. Лесовосстановительные рубки в особо охраняемых лесах ведутся способами, обеспечивающими сохранение и улучшение лесной среды. В лесах с преобладанием молодых и приспевающих древостоев производится периодическая вырубка части деревьев и кустарников с целью повышения общего прироста лесонасаждений и формирования их породного состава. Такие вырубки относятся к категории ухода за лесом и проводятся с момента посадки деревьев до главной рубки. Также в лесах с целью вырубки поврежденных вредителями и зараженных различными болезнями деревьев, сухостойного древостоя, уборки буреломных и ветровальных деревьев осуществляются санитарные рубки леса.
Частью лесного фонда являются экологически особо охраняемые территории: заповедники, заповедно-охотничьи хозяйства, национальные природные парки, природные зоны и памятники природы. Статистика заповедных территорий изучает наличие особо редких и исчезающих видов растений и животных, характеризует их динамику и структуру сохранения, воспроизводство ресурсов растительного и животного мира, а также биотехнические мероприятия по их охране и защите.
Заповедники — являются уникальными естественными участками, типичными для ландшафтных зон, имеющие экологическое, научное и генетическое значение как эталоны естественной среды, хранилищами видового фонда флоры и фауны. Ресурсы заповедников (растительные, водные, земельные, животные и т. д.) исключаются из хозяйственной деятельности. На заповедных территориях запрещены строительство организациями или отдельными гражданами дач, турбаз, баз отдыха, складских, коммунально-бытовых и других помещений, организация разведки и разработки недр, рыболовство, размещение отходов и другой деятельности, нарушающей естественные биологические связи природы, вырубка лесов.
Первый заповедник на территории России — Баргузинский заповедник — был основан 11 января 1916 года на территории Бурятии. В дальнейшем список охраняемых территорий расширился. Старейшими заповедниками,кромеБаргузинского,являются Астраханский (1919), Ильменский (1920) и Кавказский (1924). Крупнейшими из российских заповедников являются Большой Арктический (более 41 тыс. км²), Командорский (более 36 тыс. км²) и Остров Врангеля (более 22 тыс. км²). Самыми небольшими заповедниками в России являются Белогорье (более 21 км²) и Приокско-Террасный и Галичья Гора (оба менее 50 км²). Больше всего заповедников находится на территории Красноярского,Приморского и Хабаровского краёв. Большинство заповедников находятся в подчинении Министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации, однако некоторые относятся к ведению Российской академии наук (РАН) и других министерств.
В соответствии с программой международного сотрудничества «Человек и биосфера» в ряде стран созданы биосферные заповедники. Информация, получаемая в результате непрерывного и не ограниченного во времени наблюдения за природными процессами в этих заповедниках предназначена для определенной природной зоны не только в пределах данного государства, но и для аналогичных зон других стран.
Разностороннее комплексное исследование явлений природы в заповедных территориях, изучение жизни диких животных и растений дает обширный и ценный материал для развития экологии и разработки методов охраны и рационального использования природных ресурсов.