Одним из первых воинственных народов, которые стали угрожать Империи, были кельты. Впервые на границах древних текстов этноним появился в VI в. до н. э. в форме Κελτοί. Ареал расселения этих племен охватывал верхний Дунай и территорию современной Франции.
Кроме того, некоторые древние авторы использовали в качестве обозначения этноним галаты/галлы galatai/galli. Как отмечал H. Hubert, keltoi, galatai и galli были разными формами записи одного и того же слова [2, с. 28].
Исследователи предлагают несколько версий происхождения упомянутых этнонимов. Основу Κελτοί пытаются связать с индоевропейским корнем *ḱel- (кельтское *kel-o-) «скрывать» [3, с. 199; 4, с. 553]. Выдвигается гипотеза с кельтским корнем *kelliko- (от индоевропейского корня kel-) «война, бой» [3, с. 199; 4, с. 546]. Лингвист Патриция де Бернардо Стемпель считает, что этноним обозначает «высокие» [1]. Этноним Γαλάται (латин. Galatae/Galati, галаты/галлы) возводят к древнегреческому γάλα «молоко», а по другой версии хороним Галлия связывают с германским walha «чужестранец», которое якобы было заимствовано во французский (которого тогда еще не было, но из которого перекочевало в латынь) и первое w- претерпело трансформацию в gu-. Есть предположение о происхождении имени галатов от кельтского *gal-n- «быть способным» [3, с. 149-150].
Очевидно, представленные варианты этимологии малосодержательны по значению и не объясняют словообразовательную модель. В то же время, отталкиваясь от широко распространенного геограбического атрибута, привлекаемого к созданию этнонимов, можно предположить, что рассматриваемые названия народов происходит от кельтского *kallī (древнеирландский caill, валлийский celli с мутацией gelli, nghelli) «лес, лесной массив» [3, с. 185; 5; 6]. Второй компонент в обоих случаях представлен древнегреческим суффиксом для образования демонитивов -της/-τᾱς (латин. -tēs). Учитывая различную степень вокализма и огласовки, мы получаем значение этнонимов кельты/галаты «жители лесов (семантика — дикие люди, варвары в сравнении с Империей)» и хороним Галлия «лесная страна, регион».
Как видим, этимология этнонима, первоначально демонима, кельты находит свое объяснение в кельтской языковой среде, имеет соответствующую словообразовательную модель и объясняет различные формы огласовки.